通常“自贸区”有两种说法。
一、“自由贸易区”（FREE TRADE AREA，简称FTA），指两个以上的国家根据WTO相关规则签署自由贸易协定所形成的区域，取消关税和其他限制性贸易，是一个国家实施多双边合作战略的手段，属于比较广义的范畴，例如欧盟自贸区、北美自贸区、亚太自贸区，中国－东盟自贸区等。
二、“自由贸易园区”（FREE TRADE ZONE，简称FTZ），是某一国或地区在自己境内划出的一个特定区域，单方自主给予特殊优惠税收和监管政策，一般需要进行围网隔离，对境外入区货物的关税实施免税或保税。 

我国的自由贸易试验区，在国际自由贸易园区（FTZ）建设经验和做法的基础上，增加了新的内涵和发展空间，除了提升对外贸易、航运服务、便利化环境等传统功能，增强了服务贸易、金融领域的扩大开放，更具中国特色。

我国的“自贸区”还加上了“试验”两个字，自贸试验区好比是我国全面深化改革开放的“试验田”，以制度创新为核心，探索积累更多可在更大范围乃至全国复制推广的经验，发挥改革开放“排头兵”的示范引领作用。自贸试验区的目标是建设法治化、国际化、便利化的营商环境和公平、统一、高效的市场环境。